５
サンドリアは、石の街である。
そびえ立つ城壁に囲まれた中には、石畳の道と石造りの建物が広がっている。区画も整然としており、道幅も広い。
街は大きく三つの区域に分けられる。北サンドリア・南サンドリア・サンドリア港である。
この内、サンドリア港は飛空挺乗り場と貨物倉庫がほとんどを占め、人が居住するスペースは少ない。そのため、サンドリアの「街」といえば、一般に北サンドリアと南サンドリアを指す。特に南サンドリアは庶民の居住区であるため、店も多く、人通りが絶えない賑やかな場所である。
「ふわー……」
南サンドリアでも最も人の多い競売所前で、ロザリアは口を開けたまま奇妙な吐息を漏らした。どうやら感心しているらしい。
「すごいですねえ。ウィンダスと、こんなに何もかも違うとは思いませんでした」
「エルヴァーンとタルタルだからね。対極、と云ってもいいんじゃない」
「それでも、同じ人間なのに……文化が違うって、こういうことなんですね……」
「……」
物珍しげに周囲の町並みと、長身痩躯のエルヴァーンを見回しているロザリアを、ジョルジュは少し感心した思いで見やった。
「同じ人間」――そう、ロザリアは云ったけれど、今の世界では、すべての種族を指してそう云える人は多くない。
「あれ、どうかしました？ ――あ、お上りさんみたいで、恥ずかしかったですか、わたし？」
ジョルジュの視線に気づいて、ロザリアが頬を少し赤くした。ジョルジュは微笑んで首を振る。
「ううん、なんでも。ロザリアは、ずっとウィンダス育ちなの？」
「はい、ミンダルシア大陸からは出たことなくて……」
「――え？」
そう云えば、ロザリアはラテーヌ高原でもロンフォールでも大はしゃぎしていた。羊を見たこともなかったという。しかし、それでは腑に落ちない点があった。
「だったら、どうして、ホラの塔にテレポできたの？ あれは、行ったことのない場所には行けないはずよね？」
そう、ゲートクリスタルと波長を合わせて転移するには、その波長を覚えなければならない。それには、一度、どうあっても自分の足でそこまで出向かなければならなかった。
ジョルジュの当然の疑問に、ロザリアは少し困ったような笑顔を見せた。
「えっと、その、わたし、実はサンドリア生まれなんです」
「……どういうこと？」
「わたしが赤ちゃんのとき、母さんがわたしを連れて、ウィンダスへ渡ったらしいんです。その途中、ホラの塔へ寄ったんだと思います。記憶はないけど、ゲートクリスタルの波長だけは覚えてたみたいで」
「……」
その説明に、ジョルジュは軽く首を傾げたものの、何も聞き返さなかった。
ロザリアは「母親が」と云った。「両親が」ではなく。
彼女のその表情から、なんとなく詮索するのがはばかられた。
「だから、一度サンドリアは来てみたかったんですよ。でも、一人で行くのも不安だったし。ありがとうございます」
「……ううん、こっちこそ助かったわ。ところで、ロザリアはこのあと、どうする？ 私は大聖堂に行かなきゃいけないんだけど……」
「大聖堂！」
その言葉を聞くと、ロザリアは手を打ち合わせ、目を輝かせて歓声を上げた。もう先ほどまでの憂いは欠片も見えない。
「サンドリア大聖堂といえば、アルタナ信仰の総本山ですよね！ 白魔道士として、是非一度行ってみたかったんです！ ご一緒してもいいですか？」
「もちろん。じゃあ、案内するわね」
「はい！」
そう云って、二人は凱旋門に足を向けた。
南北サンドリアを隔てるこの巨大な凱旋門を抜けると、広大な広場が目に入る。そして、その先にはサンドリアの象徴・王城ドラギーユ城がある。
「あれがドラギーユ城よ。大聖堂はその隣」
指さしながら、ジョルジュはロザリアを振り返った。
その豪壮な建築に、再びロザリアが歓声を上げることを想像したのだったが――。
「……？」
ロザリアはなぜか硬い表情で、じっとドラギーユ城を見つめていた。唇を噛み、睨んでいると云っていい視線で。
文字通り春の日だまりのようなこの少女に、こんな表情があることに、ジョルジュは驚いた。
「ロザリア……？ どうかしたの？」
「――！ い、いいえ、何でもありません」
我に返ったロザリアは、慌てて取り繕うような笑みを浮かべた。
いつでも花のように笑う彼女に、そんな笑い方は似合わなかった。
「……」
ジョルジュは腑に落ちないものを感じながらも、追求しなかった。
他人の事情に自分から関わらないのが、彼女の信条だ。関心は執着になり、剣を迷わせる――。
「じゃ、行きましょうか」
「は、はい！」
言い捨てて、ジョルジュは歩き出す。その後に続きながら、ロザリアが表情を陰らせたことに、ジョルジュは気づかなかった。
６
私は依頼人に会ってくるから――大聖堂に入ってすぐ、ジョルジュはそう云ってロザリアと別れ、地下に向かった。
卵を抱えたまま、行儀悪く足でドアを開ける。鎧や剣の立てる音に顔を上げたユージーンが、彼女の姿を認めて、駆け寄ってきた。
「ジョルジュ！ 早かったじゃないか」
「思いがけず助っ人があってね」
「助っ人？」
「ん。はい、これ」
面倒な説明ははしょって、ジョルジュはユージーンの手にその大きな卵を渡した。
ユージーンは慌てて両手でそれを抱えながら、驚きに目を瞠った。
「『竜の卵』……！ 見つかったのか！」
「たぶん、ね。それが本当にそうなのか、私じゃ確かめようもないし」
「いや、おそらく間違いないだろう。こんな卵は見たことないし……不思議な力を感じる……」
「ふうん。あの子もそんなこと云ってたわね、そういえば」
「あの子？ さっき云った『助っ人』かい？」
「そ。シャクラミで会ったの」
自分から訊いておきながら、ユージーンはジョルジュの答えなどどうでもいいように、熱心に卵をためつすがめつしていた。ジョルジュとしては肩をすくめるしかない。
「……で、どうやって卵を孵すの？ 私も飛竜って奴を見てみたいわ」
「……」
ジョルジュの言葉に、ユージーンの動きが止まる。
ゆっくりと顔を上げ、目を何度かしばたたいて――。
「……さあ？」
「……はあ？」
「正直、噂にすぎないと思ってたから……どうしようか、これ」
「あんたねえ……」
人が苦労して、あんな辺鄙なところまで出張ってきたっていうのに。
思わず頭を抱えたジョルジュが、嫌みの一つも云ってやろうかと思ったとき。
「ドロガロガの背骨だ」
低い声がかけられ、とっさにジョルジュは背の大剣に手を伸ばしつつ、振り向いた。
そこには学者風のエルヴァーンが立っていた。穏やかな風貌で、ジョルジュの剣幕に少し目を丸くしている。
「ジョルジュ？」
不審そうなユージーンの声に、ジョルジュは腕をおろした。しかし、油断なく男の挙止に目を配る。
――この男は、気配を感じさせずに、私の背後に立った。
「失礼。驚かせてしまったかな」
鷹揚に男が頭を下げる。ユージーンも挨拶を返しつつ、男に尋ねた。
「いえ、こちらの方こそ。……失礼ですが、どちら様でしょうか？」
「私はヤシェミド。ワオーレーズ先生の門下生だ」
「ワオーレーズ先生というと、竜研究の第一人者と云われる……」
「そう。たまたま通りかかったら、面白い話が耳に入ってきたのでね」
そう云って、男――ヤシェミドは、ユージーンが抱えた卵に目を向けた。学術的な興味というには、奇妙に熱っぽい視線であるように、ジョルジュには思えた。
「『竜の卵』だって？ すばらしい！ 飛竜の誕生に立ち会う機会に恵まれるなんて、学者として、この上ない幸運だよ」
「ヤシェミド殿は、この卵を孵す方法をご存じなのですか？」
「もちろん。さっき云っただろう？ ドロガロガの背骨さ」
「ドロガロガ……？」
「メリファト山地を東西に横切る、巨大な遺跡よ。……化石、というべきかな。文字通り、巨大な背骨」
それまで黙って二人の話を聞いていたジョルジュが、ドロガロガの背骨について説明した。ヤシェミドが満足げに頷く。
「そう、さすが冒険者。よく知っているな」
「……」
「そのドロガロガの背骨の、首元に相当する場所に、その卵を置くといい。そうすれば、自然とその卵は帰るはずさ」
「それだけのことで、ですか？」
ユージーンが首をひねった。普通に考えれば、卵を孵すには長い時間温めたりするものなのではないだろうか？
「竜は生まれるべくして生まれる。トカゲと同じように考えては困るよ」
「はあ……それは確かに……」
たしなめるようなヤシェミドの口調に、ユージーンは少し顔を赤らめて頭を下げた。
ジョルジュは変わらず、瞳を鋭くして、ヤシェミドを見据えている。そんな彼女に、ヤシェミドは微笑んで、つけ足した。
「場所がはっきりわからなければ、高位の魔道士を連れていくといい。その卵を見つけたような」
「……なぜ、魔道士がこれを見つけたと？」
「暗黒騎士にこの鼓動が感じられるはずがないよ。……おっと、これは失礼」
白々しい仕草で失言を詫びると、ヤシェミドはもう一度、微笑んだ。どこか作り物めいた、違和感のある笑顔で。
「それでは。朗報を期待しているよ」
そう云って、ヤシェミドは二人に背を向けた。滑るような足取りで部屋を出て行く。
「――で、どうする？」
去っていく後ろ姿を見送っていたジョルジュは、そう呼びかけられ、振り向いた。ポニーテールの黒髪が揺れる。
ユージーンは、フードの陰の顔を曇らせ、気遣わしげにジョルジュを見つめていた。ジョルジュは苦笑しつつ、肩をすくめて見せた。
「どうするも何も、この『竜の卵』は、あなたの依頼で持ち帰っただけ。私の持ち物じゃないわ。どうするかは、あなたが決めることなんじゃないの？」
「……」
ユージーンはため息と同時に、軽く頭を振った。
自分の周囲への無関心さを危惧する彼の心遣いに、あえてジョルジュは気づかないふりをした。
「竜の背骨で卵を孵すなんて、そんな話は聞いたことがない。非常にうさんくさいものを感じるけど……可能性が少しでもあるなら、賭けてみたい気はするな」
「そ。じゃあ、改めて依頼する？ 引き受けるわよ、お得意様」
あくまで軽口を装うジョルジュ。ユージーンは顔を上げ、そんな彼女を強い視線でまっすぐ見据えた。
「ああ、頼む。そして、もし本当に新たな竜が誕生したら、護ってやってほしい」
「……」
特に力を入れて語られた後半部分の台詞に、ジョルジュは眉をしかめた。不機嫌そうに視線をそらす。
「『炎のジョルジュ』が、一度受けると云った依頼を投げ出すはずはないよな？」
「……ほんとにあんたは底意地が悪いわね」
大きなため息を吐き出すと、ジョルジュは軽くユージーンを睨んだ。彼も小さく苦笑する。
「何かを護って戦うなんて、私の柄じゃないのに」
「僕はそうは思わない」
ジョルジュはもう答えず、黙って卵をユージーンから受け取ると、踵を返した。背に差した大剣が、歩みとともにガチャガチャと音を立てて揺れる。
「ま、とりあえず行ってくるわ」
「よろしく頼む」
「はいはい」
背中を向けたままで、ジョルジュはひらひらと手を振って歩いていった。
その姿を見ながら、ユージーンは何度か口を開きかけてはやめる、というためらいを繰り返していた。そして、ジョルジュが扉に手をかけたとき、ようやく言葉を絞り出した。
「――ジョルジュ」
「ん、まだ何か？」
「……君はまだ、ロゼットのことを、気にしてるのかい？」
「……」
ジョルジュは振り向かなかった。だが、その表情は一変しているだろうことは、後ろ姿からさえ十分察することができた。
殺気にも近い緊張感に怯みながら、ユージーンは言葉を続けた。
「君たち三人は、本当にいいパーティだった。だけど、ロゼットが喪われたとき、残る二人も道を違えた。彼は目に映る者を護る力を求めて、ナイトになり――」
「私は暗黒騎士になった。目の前の敵をすべて斬り伏せる力を求めて」
低い押し殺した声で呟き、ジョルジュは扉を開けた。足を一歩踏み出しながら、軽く振り返って、薄い笑みを浮かべる。
「口の軽い修道士は、信用されないわよ」
「ジョルジュ、君は――」
「何かを護る力なんて、私にはない」
吐き捨てると同時に、音立てて扉が閉ざされた。硬い足音が遠ざかっていく。
ただ一人立ち尽くしたまま、ユージーンは小さく呟いた。
「それでも、僕は思うんだ。君たち二人が願った想いは、同じものだったって」