伊吹みなもにとって、その少女の第一印象を端的に表すとするなら、

（うわーっ！　うわーっ！　うわーっ！）

　……という感じだった。
　とても愛らしい、というか、非常に迫力のある少女だ。
　かなり小柄ではある。みなもとおそらくほとんど変わらないので、150センチあるかないかだろう。明るい栗色で、長くボリュームのある髪を、高々とポニーテールに結わえていた。
　そして何より、大きく、強い輝きを持つ、その瞳。
　シカ電の中で彼女を見つけて以来、みなもは片時も目を離せなくなっていた。
　彼女がシカ電を降りると、そのままふらふらと後をついていってしまう。
　――幸い、目的地は同じであるはずだったが。少女は澄空学園の制服を着ていた。

（新入生だな、きっと。あんな子、今まで学校にいたなら、目立たないはずないし……。ああ、ほんと、可愛いなあ。モデルやってくれないかなあ）

　桜の舞う季節。入学式に向かう人々の中を、少女は毅然と背筋を伸ばし、みなもはその数メートル後を歩いていた。
　声をかけたいと思う。しかし、そんないきなりで、変な先輩だと思われないだろうか。
　そうして逡巡を繰り返しているうち、別の人物に先を越されてしまった。

「……あ」

　他校の男子生徒が、少女に声をかけている。あの制服は、イッコーかな？
　はじめ知り合いなのかと思ったが、少女には歓迎している様子は見えない。無視同然に歩き続けている。少年はそれにもめげず、懸命に話し続けていた。

（なんだろう……もしかして、ナンパ？　……あっ）

　ついに業を煮やしたのか、少年が少女の腕を掴んだ。険しく眉をひそめた少女が、それを振り払おうとする。その姿を見た瞬間――。

「待てよ、さやか！」
「うるっさい！　あたしの知ったことじゃ――」
「やめてくださいっ」
「――うわっ」

　ガンッ、と鈍い音が鳴り、少年は頭を抱えてうずくまった。
　その背後には、畳んだイーゼルを両手に構え、目を据わらせたみなもが立っている。

「大吾！　……あなた……」
「早くっ。今のうちに、逃げなきゃ！」
「え、え、ええっ!?」

　少女の手を取り、みなもは駆け出した。
　周りの人々が何事かと振り向く中、小柄な少女二人組は、互いに長い髪をなびかせながら、転がるように走った。

「ま、待って、ちょっと」
「大丈夫！　学校まで逃げ込んじゃえば、平気だから！」
「ち、違います、あの、そうじゃなくて」
「早く早く！」
「だから、違うって！　それに、こんなに走ったりしちゃダメじゃないですか、みなもさん！」
「……え？」

　思いがけず名前を呼ばれて、みなもはつい足を止めてしまった。
　振り返ると、少女はにっこりと、満面の笑顔を浮かべた。

「伊吹みなもさん、でしょ？」
「うん、そうだけど、どうして……？」
「だって……」

　笑顔のまま、びしっとみなもを指さす。

「ちっこくて」

　びしっ

「長いツインテール」

　びしっ

「でっかいイーゼルにキャンバス」

　ひとつひとつ指さし確認をするように繰り返し、そして最後に、少女はみなもの鼻先にびしっと指を突きつけ、もう一度嬉しそうに笑った。
　その笑顔を、なぜかみなもは知っている気がした。

「見た目によらない行動力」
「あ、あの……？」
「お姉ちゃんから聞いた通りです」
「お姉さん……？」
「はい！」

　元気よく答えると、少女はおどけた仕草で、敬礼をして見せた。

「音羽さやか！　今日から澄空学園一年生です。よろしく、先輩！」

Memories Off EX
『あんなに一緒だったのに』
みなも編「らいおんハート」