大帝國劇場地下格納庫。
すでに深夜と呼べる時間だったが、そこにはまだ光武を整備する紅蘭の姿があった。
「よっしゃ、こんなもんかな。……うん？」
カンカン……と、階段を降りてくる足音が聞こえる。
大神はんの見回りやろか？と紅蘭は考えたが、それにしては足音が軽い。
紅蘭は、作業の手を止めて階段の方を見つめた。
すらりとした肢体が現れる。栗色の髪を肩先で切りそろえた美貌。
降りてきたのは、戦闘服に身を包んだすみれだった。
お互いの姿を認めて、二人とも目を丸くする。
「紅蘭。こんな時間まで整備していましたの？」
「なんや、すみれはんかいな。すみれはんのほうこそ、こんな時間にこんなところへなんの用や？」
「わっ、わたくしは……」
少しばつが悪そうな顔をしたすみれは、腕組みをしてぷいっと横を向いた。
そうした仕草にまで、わがままな猫のような愛嬌がある。
「わたくしは、少し寝付かれないので、散歩をしていただけですわ」
「わざわざ戦闘服着込んでかいな？」
「それは……」
言いよどむすみれを見て、紅蘭はにっこりと微笑んだ。
「わかっとる。うちが昼間、光武の出力を上げたっちゅう話をしたさかい、慣らしに来たんやろ？」
「……ばかばかしい。このわたくしが闇トレなどするように見えまして」
「見えんけど、ようやっとるわな。みんな知っとるで」
「紅蘭！」
「すみれはんは、才能も実力もある。その上、努力も欠かせへん。ほんま、すごいと思うで」
「……紅蘭？」
普段なら、「それがトップスタアの証ですわ！」と高笑いしてみせるところだが、紅蘭のいやにしみじみした物言いが、すみれは引っかかった。
小首を傾げて自分を見つめるすみれの全身を、紅蘭はゆっくり眺めた。そして、やや伏し目がちに、言葉を続けた。
「うちもすみれはんみたいに生まれとったらな……って思うことがあるで。すみれはんみたいに、華やかなスポットライトの似合う女やったら……って」
「紅蘭……」
「うちはこうして、油にまみれて機械をいじっとるしか能のない女やからな」
「……」
思いがけない紅蘭の言葉に、すみれは一瞬眉をひそめ……そして、次の瞬間、高笑いを放った。
「おーっほっほっほ。なにをおっしゃるかと思えば、わたくしのようになりたいですって？ そんなこと、できるわけがありませんでしょう？」
「……！」
慰めの言葉などを期待していた訳ではない。だがそれでも、刹那、怒りで紅蘭の頭は真っ白になった。
けれど、すみれの云うことは真実だ。
なにをくだらないことを云っているのか。
紅蘭は自らを嘲ることで怒りを静め、無理に笑顔を浮かべた。
「そやな。つまらんこと云うてしもうた」
「全くですわ。あなたがわたくしのようになれるはずがありませんもの」
「うん。ほな、すみれはん、うち、まだ作業があるさかい……」
泣き笑いの表情になってしまいそうだったので、紅蘭は話を打ち切ってすみれに背を向けようとした。そのとき。
「そして、わたくしも紅蘭のようにはなれませんわ」
「……え……？」
振り向くと、すみれは光武を見上げていた。右手を挙げて、光武を優しく撫ぜる。我が子を可愛がられたようで、紅蘭はそのすみれの仕草に心温まるものを感じた。
「わたくし、機械のことなんてとんとわかりませんもの。でも紅蘭がこうして整備をしてくださるから、わたくしは戦えるのですわね」
「すみれはん……」
「舞台もそう」
すみれは紅蘭に向き直り、微笑んだ。
「どんなにわたくしが優れた女優でも、一人では舞台はできませんわ。カンナさんの粗野な演技や、さくらさんの田舎臭い演技が必要なのです。もちろん紅蘭、あなたもね」
「……」
「だから、つまらないことを考えるのはおよしなさいな。それじゃあ、わたくしはこれで。おやすみなさい」
くるっと背を向けて、すみれは歩き去る。
その後ろ姿を黙って見送っていた紅蘭は、ふと我に返って、すみれに声をかけた。
「すみれはん、特訓に来たんやないの？ 乗っていかんでええんか？」
「何度も云わせないでくださいな。わたくしは散歩に来ただけですの」
振り向きもせずにそう答え、すみれは階段を上っていった。
紅蘭は肩をすくめてその姿を見送り、それからすみれの光武を見上げた。
「おおきに、すみれはん。……あんたやっぱり、かっこええわ」
＊
２階に戻ったすみれは、しかし、自分の部屋には帰らず、書庫へと向かった。
「確か……この辺にあったはず……」
記憶を頼りに、いつか読んだ伝記物を探す。
「あった、これですわ」
見つけた１冊の本を胸に抱え、すみれは今度こそ自分の部屋へ戻った。
部屋の灯りは、遅くまで消えることがなかった。
＊
数日後。
紅蘭は支配人室に呼び出された。そしてそこにいた米田、大神、マリアから、思いがけないことを聞かされていた。
「……主役？ うちがですか？」
「おうよ。演目は「つばさ」と云ってな。飛行機に賭けた女空軍飛行士の物語よ」
「紅蘭にはぴったりだろう？」
「うちが……主役……」
１１月公演の演目「つばさ」で主役を務めてもらう……それが、紅蘭がここで聞かされたことだった。
喜び、驚き、不安……色々な感情がいっぺんにわき起こり、紅蘭は半ば呆然と立ちつくしていた。
「それにしても、今までの花組の舞台とは趣がだいぶ違いますね。面白そうだわ」
企画案に目を通しながら、マリアが呟く。それに米田は頷きながら、
「そうよ。花組の舞台も幅を広げなけりゃダメだって、すみれが随分云ってきてな」
「すみれくんが？」
「おう。面白えネタを持ってきてくれたんで、助かったがな」
「すみれはんが……この話を……」
あの夜、すみれが書庫で見つけた伝記小説、それが「つばさ」だったのだ。それを元に企画を立て、米田のところに持ち込んだのだ。
もちろん、そこまでは紅蘭が知る由もない。しかし、あの夜の会話がきっかけで、スポットライトの当たる場所をすみれが用意してくれたのだ、ということはすぐに理解できた。
「ありがとうございます。うち、頑張らせてもらいますわ。……ほな！」
一礼して、支配人室を飛び出していく紅蘭。
その姿を、残された３人は目を丸くして見送った。
「なにをあんなに慌ててるんだ、紅蘭は？」
「さあ……」
「張り切ってるんじゃないんですか」
「だといいがな」
＊
階段を駆け上がった紅蘭は、まっすぐサロンへ向かった。
この時間なら、すみれはサロンで過ごしているはず。
そんな紅蘭の予想に違わず、すみれはサロンのいつもの場所に腰掛け、紅茶を楽しんでいた。
息せき切って駆けてくる紅蘭を、ちらりと見やる。その手に持った「つばさ」の企画書にも当然気づいていたが、そのことにはなにも触れず、ただ眉をひそめた。
「なんですの、紅蘭。騒々しい」
「すみれはん……これ……」
肩で息をつきながら、紅蘭はすみれの前に企画書を差し出した。
すみれはやはり表情を変えず、ティーカップを口元に運ぶ。
「次回の公演ですわね。わたくしも先ほど聞きましたわ。それがなにか？」
「……おおきに。すみれはんが口添えしてくれはったんやろ？」
「なんのお話かしら？ 演目と配役を決めるのは支配人の仕事。わたくしの与り知るところではありませんわ」
「すみれはん……」
「そんなことより」
ティーカップを机に戻し、すみれは立ち上がった。紅蘭の瞳を、正面から見据える。
その真剣さと迫力に、紅蘭は圧倒されるものさえ感じた。
「このわたくしを差し置いて主役をおやりになるんですから。いい加減な芝居は許されませんことよ」
「……！」
主役、というだけでどこか舞い上がっていた紅蘭は、そのすみれの言葉で、雷に打たれたような衝撃を受けた。
主役という立場の重圧、責任。果たして自分に務められるのだろうか？ このすみれのように――。
そこまで考えて、紅蘭ははっとあの夜のことを思い出した。
紅蘭には紅蘭にしかできないこと、すみれにはすみれにしかできないことがある。それぞれが自分にしかできないことを精一杯やって、力を合わせて作り上げる。それが舞台。
あのとき、すみれはそう云っていた。
それなら、今度もまた。紅蘭には紅蘭にしかできない主役があるはず。
自分を見失わず、ベストを尽くすこと。それだけが重要なのだ。これまで、花組のみんながそうしてきたように。
「わかっとる。うち、頑張るで!!」
目を輝かせ、紅蘭はすみれの視線を正面から受け止めた。本人は気づいていなかったが、その目の輝きは、紅蘭が光武の整備をしているときのものと同じだった。
「……」
なにも言わず、すみれはその場を立ち去った。
けれど、紅蘭は見逃さなかった。最後に一瞬浮かべた、すみれの微笑を。
その微笑みは、幾百の励ましの言葉より、紅蘭を勇気づけた。
「……よっしゃ！ 気合入れていくで！」
了
2000.9.19