第一部 Blue - the color of lonliness -
第一話 暗殺者
暗殺者は、律儀にインターホンを押した。
室内に、途端に緊張した空気が走る。家の主である如月は恐怖に青ざめ、待機していた数人のハンターズはそれぞれの武器を構え直した。
リーダー格のヒューマーが、如月に安心するよう頷きかけたあと、ドアの側に立つ若者に顎をしゃくった。
「確認しろ」
「お、俺ですか!?」
若者は、まだ少年と云っていい年頃の、小柄なヒューマーだった。如月よりさらに青い顔をした彼に、リーダーは舌打ちしつつ、もう一度指示を出す。
「わざわざインターホンを押してくれてるんだろうが。カメラ越しに確認すればいいんだよ」
「は、はい」
慌てて少年はドア脇のカメラの表示をオンにする。そこに映っていたのは――。
「こんばんは〜。ドクター如月はいらっしゃいますか〜？」
ニコニコと邪気のない笑顔を満面に浮かべた、青い髪の女性だった。
「……えっと……」
「あれ〜？ ここって、ドクター如月のお家ですよね〜？」
「そ、そうだけど……」
「おい！ 何やってる!? 誰なんだ!?」
リーダーの怒声に、少年は困惑顔のまま振り返った。なんと説明したものかわからず、結局、見たままのことを口にした。
「えっと、女の子です」
「はぁ!?_」
「その、可愛い女の子が、ドクター如月にお会いしたいって」
「……」
リーダーもまた眉をひそめ、如月の方に顔を向ける。しかし、当の如月もやはり首を傾げるばかりだった。
「ね〜、入れてくださいよ〜。急ぎのご用があるんですよ〜」
場違いな、明るい、間延びした声がスピーカー越しに響く。何人かのハンターズが思わず笑ってしまい、少年もつい釣られて微笑んで、ドアに手をかけた。
「とりあえず、入ってもらっていいですよね？」
「――バカ野郎！ 素性のわからない人間を入れられるか！」
たちまち怒鳴られ、ひっと首をすくめたものの、少年は精一杯の抵抗を試みることにする。いつもならリーダーに逆らったりできないが、彼女のためなら少しぐらいは抗弁してやりたかった。だって。
「大丈夫っすよ。すっごい可愛い子だし、そんな怪しい感じじゃ」
「ほんっとに底抜けのバカ野郎だな、貴様は！ 見かけで力量が――」
途中まで云いかけて、ハッとリーダーは何かを思い出して言葉を途切れさせた。不審そうに目が細くなる。
「おい、待て。外にいた見張りの連中はどうしたんだ？ なんで、ここまで通して――」
その言葉に、全員が息を飲んだ瞬間。
「も〜、意地悪するなら、勝手に入っちゃうからね〜」
驚いて少年が振り向く。けれど、もうカメラの向こうに、彼女の姿はなかった。
その代わり、ドアの内側に光が現れ、次の瞬間には、青い髪に青い装束のフォマールが、立っていた。
「こんばんは〜」
変わらず満面の笑顔で、彼女は挨拶をした。
誰もが呆然として、声も出ない。そんな様子に無頓着に、彼女は興味深そうに辺りをきょろきょろと見回していた。
「うわ〜、立派なお屋敷ですね〜」
「……」
「個室一つ与えられたきりで、何光年も旅をしてる人もたくさんいるのにね〜」
少しも皮肉な風もなく、彼女はとても辛辣な感想を述べた。
――そう、ここは巨大移民船団「パイオニア２」の一角。移民たちのほとんどは狭い居住スペースでストレスを抱えて生きているが、ごく限られた階級の人々には、快適な住空間が与えられているのだ。
「ま〜、私には関係ないんですけど〜、え〜と、それで、ドクターはどちらに〜？」
口元に左手の指を当てて、可愛らしく首を傾げる。そのままの姿勢で、居並ぶハンターズを順番に彼女は見据えていった。
可憐な笑顔を向けられて、けれどハンターズたちは、皆、背筋に寒気を覚えた。
違う。こいつは、何かが違う。
「あ〜、発見〜」
リーダーの陰に隠れるようにしていた如月に、彼女が目をとめた。思わず後ずさりしそうになる如月に向けて、本当に嬉しそうな笑顔で、一歩踏み出す。
そこでようやく呪縛が解けたように、ハンターズのリーダーが険しい表情で進み出た。
「なんだ、お前は!? どうやって入ってきた？」
「どうやってって……見てたでしょ〜？」
「説明になってない！ それに、外にいた連中は、どうし……」
云いかけて、リーダーは今度こそ本当に絶句した。
そう、どうして今まで気づかなかったのだろう。その美貌に視線が釘付けになっていたわけでもあるまいに。
彼女の右手にぶら下げられているもの。可憐な容姿に似合わない、大振りの投刃。そして、その刃からしたたる、赤いものは――。
「意地悪して通してくれなかったから〜、お仕置きしてあげたよ〜？」
「……まさか、お前が……」
「あなたたちは、そんな意地悪しないよね〜？ お嬢さんを『教授』に渡してくれればいいんです、ドクタ〜」
ニッコリと、微笑む。青い、暗殺者。
「う、撃て!!」
号令にレンジャーたちが銃を上げる。しかし、その照準の先に、すでに彼女はいない。文字通り「跳んだ」彼女が降り立った場所は。
「も〜、めんどくさいな〜」
リーダーの真後ろだった。振り向こうとしたリーダーの喉を、スライサーの刃が一瞬で断ち切る。
「が……っ」
「そーれっ」
そして、気合いの入らないかけ声と同時に振られたスライサーからは、次々とフォトンの刃が放たれた。
舞うような仕草で、彼女はその部屋にいた十人近いハンターズを次々と屠っていった。自らはかすり傷さえ負うことなく。返り血の一滴も浴びずに。
「あ……あ、ああ……」
その様子に、はじめに応対に出た少年は腰を抜かして座り込んだ。彼女がまずリーダーを始末しに奥へ向かったため、結果的に彼は暗殺者の刃から最も遠い位置にいたのだ。
室内には、もう彼のほかには如月しか動くものはいない。
「あれ〜、まだいたんだ〜」
「……ひっ……」
「ん〜、あとでいっか〜」
振り上げかけたスライサーを下ろし、彼女は如月の方へ向き直った。
肝心の用をまだ済ませていない。お使いに失敗しては、『教授』に怒られる。
「それでは、改めて、はじめまして〜、ドクター如月。私、千鳥と申します〜」
「ひっ、く、来るな……」
「『教授』から、お話は聞いてますよね〜？ お嬢さんをお預かりしたいんですけど〜」
「よ、寄るな、化け物っ！ お前なぞに、娘は――！」
渡さない、と云いきる前に、如月の首は胴から離れて宙を飛んでいた。
鮮血にまみれたスライサーを高々と掲げ、千鳥と名乗った女は微笑む。とても優しげで、そして、とても恐ろしい笑顔で。
「口数の多い男の人は、嫌いだな〜」
そう云ってから、はっと口元に手を当てる。肝心のターゲットがどこにいるのか、わからない。それだけ聞いてから殺そうと思っていたのに、つい手が動いちゃった。
「ね〜、あなた、知ってる〜？」
千鳥は振り向いて、まだ腰を抜かしている少年に問いかけた。
少年はぱくぱくと口を動かすばかりだ。血の海のただ中に立ち、嫣然と甘い笑みを浮かべているその姿に、悲鳴を上げることも逃げ出すこともできない。
千鳥はつまらなそうにため息をつき、奥に向かって歩き出した。この家にいることは間違いないのだから、どうにかして探し出せばいい。妙なところに隠れていなければいいんだけど。
生き物の気配を探知するため、千鳥が意識を広げようとした、そのとき――。
「パパ……？ どうしたの？」
捜し物が、向こうからやって来てくれた。らっき〜と思う反面、この場に来られると少し面倒だな、と千鳥は考える。この惨状を見て、取り乱されると厄介だ。
しょうがない、気絶してもらおうか、そう千鳥が考えながら足を踏み出すと同時に、小さな影が通路の角を曲がって姿を現した。
「あ……」
「……」
娘も千鳥に気づいた。だが、その様子は怯えたり怖がったりする風ではない。それどころかその面には、徐々に笑顔が浮かんでいったのだ。
「天使様……？」
「……え？」
「天使様だ！ そうでしょう？ 青の天使様！」
――なんという皮肉。
千鳥は変わらず笑顔を貼り付けたまま、血がにじむほど唇を噛みしめた。ゆっくりと首を横に振る。
「……あはは〜、そんなじゃないよ〜。どっちかって云うと……死神……かな」
投刃を握る手を震わせて呟いた言葉。しかし、それに対する答えは、さらに思いがけないものだった。
「ううん、違うよ。だって、死神は紅いんだもの！」
「……紅い死神……？」
何を云っているのか、千鳥には全く理解不能だった。
理解したいとも思わなかった。ただ自分は、この子を連れ帰るという義務を果たせばいいのだから。
そう自分を納得させた矢先、少女は再び千鳥の意表をついた。
「天使様は、私を迎えに来たの？」
「……そう、だよ」
本当に嬉しそうに笑う少女に、千鳥はかろうじて頷いて見せた。
「やっぱり！ そんな気がしてたの。パパは？ パパも一緒？」
「……ううん、パパは忙しくて、一緒には行けないって〜」
「そうなの？ じゃあ、行ってきますって、云ってこなくちゃ！ ――パパ！」
「……あっ……」
止める間もなく、少女は千鳥の横を駆け抜けて玄関フロアに向かった。
直後に上がる悲鳴を想像して、千鳥が憂鬱げにため息をつく。
しかし、少女はどこまでも千鳥の予想を裏切り続けた。
「パパ？ どこにいるの、パパ？」
「……？」
とっくに死体は見つけているだろうに、少女は父に呼びかけ続け、その返事を待っているようだった。
不審に思いつつ、千鳥が踵を返すと、少女は通路の角に手をかけて、辺りを見回していた。その様子から、千鳥はあることに気がついた。
（目が……？ でも、さっき、私を見て、「青い」って……）
首を傾げて千鳥が見守る中、少女は手探りで広間に踏み出そうとした。あと数歩で、血だまりの中に足がひたる。けれど、やはり少女にそれは見えてないようだった。
「パパ……？ いないの？」
「……」
千鳥は素早く少女に近づき、その体を抱き上げた。血糊に足を取られて転び、その小さな体が血にまみれる前に。
「パパはね〜、お仕事で遠くに行っちゃったんだよ〜。その間、お姉ちゃんがお世話を頼まれたの〜」
「え……そうなの？」
「うん〜。だから〜、お姉ちゃんと一緒に来てもらえるかな〜？」
「……うん！」
「ありがと〜。いいお返事〜。え〜と……お名前は？」
もちろんターゲットの名称ぐらい聞かされていたが、確認のために、千鳥は問いかけた。
少女ははにかんだ笑みを浮かべる。そうして、とても大切そうに、その名を呟いた。
「……マリア」
「そう〜、じゃあ、マリアちゃん、行こうか〜」
云いかけて、ふと千鳥は気づいた。まだ一人残っている。
少女――マリアを抱きかかえながら、千鳥はドアの脇に目を向けた。少年はすでに、失神していた。
（……ま、いっか〜）
心の中で呟いて、千鳥は目を閉じた。目映い光が千鳥とマリアを包んでゆく。
やがて、その光の中に二人の影が消えるとき、マリアは小さな声で呟いた。
「さよなら……パパ」