「えーっ、今度の日曜もダメなのかよ」
「ごめんごめん、ゼミの用事が入っちゃってさ……」
「先週もそんなこと云ってたじゃん」
「だからごめんって。やっぱりさ、購買のヘルプで１カ月近く休んじゃったのが、かなり堪えてるのよね〜」
智也は膨れっ面で天井を見上げた。電話の子機を持って、ベッドに横になったまま小夜美と電話で話していたのだ。
受話器の向こうからは、まだ申し訳なさそうな小夜美の声が聞こえている。しょうがないことだと、わかってはいるのだが……。
「ほんっとごめん。この埋め合わせは、必ずするから……」
「先週の分もまだしてもらってないけど……。まあ、いいや。わかったよ、もう」
「ごめんね、来週は絶対空けるから……」
そのあとは、他愛もない話をして電話を切った。子機を枕元に置くと同時に、ため息が漏れる。
……今日はまだいいほうなのだ。電話で話す時間が持てたのだから。
智也の想像を裏切って、小夜美はかなり忙しい大学生活を送っていた。１カ月も大学を休むなんていうのは、大変無茶なことだったのだ。腰痛が悪化しても、無理をして仕事に出ようとする母を案じてのことだった。
その間の遅れを取り戻すため、現在、小夜美はゼミの勉強やたまったレポートの消化に忙殺されている。
そんなときだからこそ、自分が理解のあるところを見せなければ。こんなときに駄々をこねていては、いつまでも「弟」扱いのままだ。
そう、わかってはいるのだが。
「……」
ふと寝返りを打つと、カーテンを開けたままの窓が目に入った。すぐ隣の家の窓も。
（彩花は……いつでもそばにいてくれたのに……）
そんなことを考えている自分に、愕然とする智也。
彩花と比べて、どうするんだ。
布団を頭までかぶって、智也はもう寝ることにした。
寝つきのいいのが彼の取り柄だったが、しかし、こんなときに限ってその取り柄は発揮されなかった。
＊
寝不足でぼーっとした頭で、智也は駅までの道のりを歩いていた。
駅前で、所在なげに立っている少女が見える。智也に気がつくと、彼女は満面の笑みを浮かべて、大きく手を振った。
「とーもちゃーん。おはようっ」
「……おう」
軽く答えただけで、智也はそのまま改札を抜けていってしまう。少女――唯笑も急いでそのあとを追った。
「なによぅ。今日はいつにも増して機嫌悪いのね。小夜美さんとけんかでもしたの？」
「……けんかするほど会ってないよ」
「……そっか……」
智也のそっけない回答に、唯笑は少しうつむいた。
智也が小夜美とつきあうようになってからも、唯笑は今までと変わらない態度で接してきた。朝はこうして待っていてくれるし、一緒に帰ることも多い。ただ何も変わらない「日常」があった。
「でもさ、小夜美さんも忙しいから、しょうがないよ」
「そんなこと、唯笑に云われなくたってわかってる」
ついぶっきらぼうに智也は答えてしまう。八つ当たりだ、と自覚しているからこそ、智也は余計にイライラした。
けれど、そんな智也に対して唯笑は、
「そっか、そうだよね」
そう云って笑うばかりだった。
その笑顔に甘えているということまでは、智也も気づいていなかった。
「じゃあさ、明日の日曜日も、智ちゃんは暇なの？」
「そういうことだ。夕べ、ドタキャンされた」
「それなら……さ、唯笑と……」
「ん……？」
少し赤くなって言いよどむ唯笑の顔を、智也が覗き込んだ。唯笑はもっと赤面して、智也から目をそらす。
「唯笑と一緒に……彩ちゃんのお墓参りに行かない？」
「彩花……の……？」
なぜか、心臓を鷲掴みにされたような衝撃を覚えた。
血の気が引いて、冷や汗が浮かんでくる。
彩花。
その名前が出されることを、自分はまだこんなに恐れていたなんて。
しかし、智也の様子に気づくことなく、唯笑は言葉を続けた。
「うん。小夜美さんとのこと、まだ彩ちゃんにちゃんと報告してないんでしょ？ ほんとは小夜美さんと一緒に行くのがいいのかもしれないけど……まあ、とりあえず、ね」
断る理由はなかった。だから、智也は頷くしかなかった。
「そう……だな」
「うんっ。彩ちゃんも、喜んでくれると思うよ」
弾けるような笑顔を浮かべる唯笑とは対照的に、智也は、断罪の席に引き出されるような感覚を味わっていた。
＊
その日は、雲ひとつない快晴だった。
彩花を失った日からは、想像もできない。あのときの激しい雨は、二度とやむことがないと思っていた。すべてが鉛色の雲に覆い尽くされ、かけがえのない人を失った痛みが、雨となって永遠に自分を打ち続けるのだと。
――しかし、時は流れ、やがて雨は上がり……。
「智ちゃん、どうしたの。さっきから空見てばっかりで」
「あ……ああ、なんでもない」
唯笑に促されて視線を下ろした先には、彩花の墓碑がある。
彩花は永遠に失われ、そして俺はまだ生きてこんなところに立っているのだ。
そのどうしようもない現実が、智也を打ちのめした。
「さ……智ちゃん」
墓碑の正面を譲り、唯笑が智也を促す。智也はゆっくりとその場所に立った。
「彩花……」
墓碑を見つめながら、声をかけた。
「彩花……俺は……」
その先は言葉にならず、智也はうつむいてしまった。
「智ちゃん……？」
唯笑が怪訝そうに智也の顔を覗き込んでくる。
しかし智也は答えることも、顔を上げることさえできず、肩を震わせるばかりだった。
＊
帰り道、智也と唯笑は終始無言だった。
唯笑を家の前まで送っていき、智也は「じゃあな」と手を上げて、帰ろうとした。その背中に、唯笑が声をかけた。
「あ、あの……智ちゃん……」
「ん？」
振り向くと、唯笑は目に涙を浮かべていた。思いつめた表情で、唇を噛んでいる。
「どうした？」
「その……ごめんね、今日は」
「なんで唯笑が謝るんだ？」
「うん……」
しばし顔を伏せたあと、唯笑は面を上げて智也の瞳を正面から見つめた。涙でいっぱいのその瞳を、智也は正視できなかった。
「大丈夫……だよね、智ちゃん」
「唯笑……？」
「大丈夫だよね？」
それ以上は言葉にならず、ただじっと智也を見つめている。
強く頷いてやらなければならない。そう思ったのだが、智也は曖昧に笑うことしかできなかった。
「なに云ってんだよ、唯笑」
「智ちゃん……」
「じゃあな。また明日」
それだけ云うと、智也は歩き出した。唯笑の視線を感じながら、逃げるように、早足で。
（大丈夫だよね？）
唯笑の言葉が、耳に残っていた。
大丈夫だと、自分でも思っていた。彩花のことは思い出にして、新しい恋をしていけると。
だけど、本当は――。
「智也クン？」
ふいに呼びかけられて、顔を上げた。いつの間にか自分の家まで歩いてきていたらしい。
そして、玄関の前で佇む女性が。
「……小夜美さん？」
「そうだよー。せっかく急いで用事切り上げてきたのに、いないんだもん。どこ行ってたの？」
膨れっ面を作る小夜美。しかし目は笑っていたし、すぐ笑顔に戻った。
けれど智也は、その笑顔に笑い返すことができなかった。ずっとずっと逢いたかったはずなのに。
「……智也クン？」
智也の様子がおかしいことに、小夜美もようやく気づいた。
「どうしたの？ 具合でも悪いの？」
熱でもあるのかと、小夜美が智也の額に手を伸ばす。だが智也は、反射的にその手を払ってしまっていた。
「……」
「……あ、ご、ごめん。なんでもないよ」
慌てて取り繕う智也だったが、どうにも気まずい空気が漂っていた。
しばしの沈黙のあと、小夜美がひとつため息をついた。
「……それで、どこ行ってたの？」
「唯笑と……彩花の墓参りに……」
「唯笑ちゃんと……ふーん、そうなんだ……」
「……なんだよ、その云い方」
「べっつに。無理して来なくてもよかったかなって思っただけ」
「勝手なこと云うなよ。もともとそっちが約束破ったんだろ」
「ひどい、そんな云い方。あたしだって……」
逢いたかったのに、という言葉を小夜美は飲み込んだ。
智也も、小夜美に逢いたかった。
逢って、色々なことを話したかった。ふたりとも同じことを考えていたのに、どうしてこんな風になってしまうんだろう。
どちらからともなく、ふたりは黙り込んだ。
吹き込んだ北風に身を震わせると、小夜美は踵を返した。
「……帰るね」
「……」
智也は何も云わない。ただ段々遠ざかっていく足音を聞いていた。
＊
玄関のドアを後ろ手に閉めると、智也はドアにもたれてため息をついた。
どうして、あんな態度を取ってしまったんだろう。
苦い後悔が、胸を侵していた。
彩花のことで動揺しているときに、思いがけず小夜美に逢ってしまい、素直になれなかった。
――いや、素直になれなかったのではない。わざわざ逢いに来てくれたことが嬉しくて……同時に、つらかったから。
なぜなら、俺は、まだ――。
大きくかぶりを振って、智也はこみ上げる想いを振り払った。それは、考えるべきことではないような気がした。
今日はもうしょうがない。明日、謝ろう。
そう考えて靴を脱ごうとしたとき――、動きが、止まった。
明日？ 明日、逢えるかどうかもわからないのに？ 声だって、聞けるかどうか。
だからこそ、小夜美は来てくれたのだ。逢える時間を、大切にするために。
そう考えたとき、智也はすでに閉めたばかりの玄関のドアを開けていた。
今日、謝らなきゃ。
小夜美のあとを追うために、急いで家を飛び出そうとする智也。だが、門前には――。
息を切らせて立つ小夜美が、いた。
「小夜美さん……」
「……やっ。もしかして、迎えに出てくれるところだった？」
「……うん」
「惜しい。それなら、追わせればよかったな」
小夜美はおどけて見せながら、照れたように笑う。小夜美が同じように考えて戻ってきてくれたのだとわかって、智也もようやく笑顔を返すことができた。
「寒くなっちゃった。上がってもいい？ お家の人、いないんだよね」
「もちろん。どうぞ」
小夜美の手を握って、智也は家に入った。
小夜美の手は、とても冷たかった。きっと智也の帰りを長いこと待っていたのだろう。
「……ごめんよ、小夜美さん」
「あたしこそ。大人気なかったね。ごめん」
そう云った小夜美の笑顔は、少し淋しげだった。彼女にそんな顔をさせたことで、智也は自分を責めた。
「俺が珈琲入れるからさ。座っててよ」
「うん。ありがと」
小夜美はソファに腰を下ろす。智也はインスタントの珈琲を手早く作り、カップを２つ持って小夜美の隣に座った。
小夜美が智也の体に寄り添ってくる。手と同じように、体も冷え切っていた。
智也はためらいがちに腕を伸ばし、小夜美の肩を抱いた。小夜美は目を閉じて、智也に体重を預けてきた。
そのまましばらく、ふたりは何も云わず、珈琲を飲みながら体を温めていた。
「……ねえ」
目を閉じたままで、小夜美が呟いた。
「なに？」
「今日……何かあったんでしょう？」
「……」
「話して……ほしいな。さっき云ってた……彩花さん、だっけ？ そのひとと……関係あるんだよね？」
智也は、小夜美に彩花の話はしていなかった。自分だけの問題だと、自分がひとりで乗り越えるべきことだと思っていたから。
しかし、今にいたっても彩花が智也の心に影を落としている以上、もう隠し通すわけにはいかなかった。
「そう……俺と唯笑には、もうひとり幼馴染がいたんだ……」
＊
智也ははじめから、すべてを包み隠さず話した。
物心ついたときから、３人一緒だったこと。
いつの間にか彩花を愛し、愛されたこと。
そして……彩花を失ったこと。
小夜美は瞳を閉じたままで、ただ黙って話を聞いていた。
「俺のせいで……彩花はいなくなってしまった……。ずっと……ずっと……そう思ってきた……」
智也の告白が終わる。小夜美はゆっくりと瞳を開いて、かすれる声で囁いた。瞳には、悲しみと、諦めに近い色があった。
「今でも……そう思ってるの……？」
「わからない……だけど……」
「自分ひとり幸せになる資格はない……そう、思うのね」
「小夜美さん……どうして？」
自分の気持を正確に言い当てられたことより、その口調の静けさに、智也は驚いていた。こんなに暗く、悲しく、沈んだ小夜美の声を、智也は聞いたことがなかった。
「あたしもきっと……同じように考えてたから……」
「……え……？」
「弟は……たった１５で死んだの……。あたし、何もしてあげなかった。何を考えているのか、わかろうとさえしていなかった。そんなあたしが……誰かを愛して……幸せにしてあげられるなんて……思えなかった……」
「小夜美さん……」
小夜美の瞳から涙があふれ、頬を流れた。
そして智也の顔を見上げ、微笑んだ。胸を切り裂かれるような、切ない笑みを。
「あたしたち、似たもの同士だったのかな」
「似たもの同士……？」
「そう……お互い、失ってしまったものの代わりを求めて……。あなたを愛することで、あたしは……贖罪をしているつもりだったのかも……。滑稽よね……ごめんなさい、智也クン……」
静かに呟き続ける小夜美の姿は、幼い少女のようにか弱げで、触れたら壊れてしまいそうに儚かった。
そんな小夜美を愛しく思う気持がこみ上げる一方で、智也の胸では先ほど考えまいとした想いが頭をもたげていた。
そう、今の自分は、彩花とのことを思い出にして、新しい恋をしていけると思っていた。だけど本当は――。
彩花の代わりに、そばにいてくれるひとがほしかった。
そうではないのか。
「違う！」
智也は口に出して叫んでいた。乱暴なほどに激しく、小夜美を抱きしめる。そして、もう一度、叫んだ。
「違う！ 代わりなんかじゃない！ 俺は、小夜美が……」
好きなんだ、そう最後まで云い切れなかったのは、嗚咽になってしまったからか。それとも……。
だが小夜美は、微笑んでいた。悲しみの只中にいながら、たったひとつ喜びを見出して。
「初めて……小夜美って呼んでくれたね」
「え……」
「嬉しい……、智也……」
「――小夜美！」
智也は、小夜美に口づけをした。むさぼるように、激しく。小夜美もまたそれに応えた。
「小夜美……小夜美……小夜美……」
「智也……」
「小夜美……好きだ、小夜美……、愛してる……」
「ありがとう、智也……。あたしも……愛してる……」
繰り返される口づけと愛の言葉。固い抱擁。
そこに嘘はなかった。
けれど、強く抱けば抱くほど、互いの唇をむさぼるほど、切なさだけが胸を浸していく。そんなもどかしさが、ふたりを放さなかった……。