「そう……あのとき、轍が教えてくれた勇気。そして約束」
「約束……？」
「『私もまたいつかきっと旅に出るから』……そう、約束したでしょう？」
「……ああ」
「これが、私の旅なんだと思うの」
静かにそう呟いた玉恵の横顔に、轍は胸を衝かれる思いだった。
短い旅路の間に、彼女のいろんな表情を見てきたつもりだった。だけど今日の彼女はなんて――そう、なんて綺麗なんだろう……。
「玉恵……どうしてお前は……そんなに……」
言葉を詰まらせた轍を、玉恵が不思議そうに見上げる。
そして、静かでとても優しい笑みを浮かべた。利尻島で見た、母のように、姉のように、――恋人のように、優しい笑顔。
「だって、私は轍の前輪だもん。止まるわけにはいかないの。そうでしょう？」
「……！」
そう、それは轍が玉恵に云った言葉だった。前輪をなくしてはもう走り続けられないと。
だが、いつしかそれを言い訳にしていなかっただろうか？ 玉恵を失ったからもう走れない。もう旅を続ける理由もない……。
「最高の笑顔」が、今そこにあるというのに。
轍はただ黙って、玉恵を強く抱いた。涙を、見られたくなかった。
「……轍？」
「……ありがとう……」
「やだ、どうしたのよ、轍」
云いながら、玉恵も轍の体を抱いた。
３年前の自分の決意。それが轍を苦しめたことは、わかっていた。
ふたりのため、そう自分にも轍にも言い聞かせたけれど、本当はあそこでも自分は逃げていたのかもしれない。ふたりで生きてゆくことから。
そう考えるのが怖かったからこそ、玉恵はこの３年間、負けまいと必死になれた。そしてやっと自分の『旅』を見つけられた、と思えたとき、轍に会わなきゃ、とごく自然に考えたのだ。あのとき別れた本当の意味が、きっとわかるはずだから。
そして、今夜。玉恵の確信は、間違っていなかった。
私のために苦しんだ彼への償い。それは、私が走り続けること。彼と一緒に。
「私が、轍に勇気をもらいに来たんだよ？ 御礼を云うのは私」
轍が黙って首を横に振る。
そんな轍に頬を寄せながら、玉恵は囁いた。
「たとえそばにいられなくたって、私たちは同じ空を見て、同じ風を感じてる。私たちの旅は、続いているよ。一緒に」
瞬間――。
ふたりは、北海道の風の中にいた。初夏の頃、緑なす高原。地平線を目指して、タンデムで駆け抜けた日々。
あの頃と、今と。何ひとつ変わってはいない。
「そうだよ……。玉恵の云うとおりだ……」
轍の面に、ゆっくりと笑顔が広がっていく。
探し続けていたものが、今、腕の中にあった。